Naukowcy odkryli truciznę w strumieniu cząsteczek emitowanych przez mały księżyc Saturna. To pogłębia obecne intrygi dotyczące możliwości zamieszkania w tym miejscu.
Trucizną jest cyjanowodór, bezbarwny gaz niebezpieczny dla wielu żywych istot na Ziemi. Być może jednak odegrał kluczową rolę w reakcjach chemicznych, w wyniku których powstały materiały, które przygotowały grunt pod pojawienie się życia.
„To punkt wyjścia dla większości teorii na temat pochodzenia życia” – powiedział Jonah Peters, absolwent biofizyki na Harvardzie. „To rodzaj szwajcarskiego scyzoryka o chemii prebiotycznej”.
Tak więc, kiedy odkrył cyjanowodór na lodowym księżycu Saturna Enceladusie, Mr. Peter był podekscytowany, ma około 510 mil szerokości. Posiada podziemny ocean, jedno z najbardziej obiecujących miejsc do poszukiwania życia w innych częściach Układu Słonecznego.
W Laboratorium Napędów Odrzutowych NASA w Kalifornii p. Peter i jego współpracownicy Tom Nordheim i Kevin Hand ogłosili swoje odkrycia w artykule opublikowanym w czwartek w czasopiśmie Nature Astronomy.
Odkryli także cząsteczki organiczne, takie jak acetylen, propen i etan, które mogą napędzać reakcje chemiczne zapewniające energię drobnoustrojom żyjącym w oceanie Enceladusa. Dane wykazały również obecność alkoholu, takiego jak metanol, chociaż badacze nie byli w stanie ostatecznie zidentyfikować, który to alkohol.
Eksperymenty chemiczne pokazują, że cyjanowodór może być ważnym prekursorem cząsteczek niezbędnych do powstania życia. „Można go łączyć na różne sposoby, tworząc aminokwasy, które są elementami budulcowymi białek oraz zasad jądrowych i cukrów potrzebnych do wytworzenia RNA i DNA” – powiedział pan. powiedział Piotr.
Dwie dekady temu Enceladus był często postrzegany jako nijaka kula śnieżna.
Jednak w 2005 roku planetolodzy byli zaskoczeni, gdy należąca do NASA sonda Cassini odkryła parę i kryształki lodu wydobywające się ze szczelin w pobliżu południowego bieguna Księżyca. Siły pływowe Saturna ciągną i ściskają wnętrze Enceladusa, a tarcie wytwarza wystarczającą ilość ciepła, aby stopić lód.
Wstępna analiza wykazała nie tylko wodę, ale także dwutlenek węgla, metan, wodór i amoniak. Erupcje wskazywały na reakcje hydrotermalne pod powierzchnią, gdzie gorące skały spotykają się z ciekłą wodą.
Ciągłe wydobywanie danych z misji Cassini, która zakończyła się w 2017 roku, tylko zwiększyło ciekawość tego, co kryje się pod spodem. Naukowcy uważają obecnie, że Enceladus ma nie tylko zbiornik ciekłej wody pod biegunem południowym, ale także globalny ocean słonej wody pod zewnętrzną pokrywą lodową.
Na początku tego roku inny zespół naukowców zgłosił obecność fosforanów w cząsteczkach lodu w pióropuszach Enceladusa, co również wskazywało na interakcje geochemiczne między oceanem a skalistym dnem. Fosfor to kolejny ważny pierwiastek uznawany za niezbędny do życia.
„W rzeczywistości szanse na rozwój życia na Enceladusie są coraz większe” – powiedział Frank Bostberg, profesor planetologii na Wolnym Uniwersytecie w Berlinie, który kierował badaniami nad fosforanami.
W niedawnej pracy p. Peter i jego współpracownicy ponownie przeanalizowali dane z przelotów Cassini. Ilość cyjanowodoru jest tak mała, że nie jest od razu zauważalna. Zamiast tego badacze stworzyli listę 50 związków, które ich zdaniem mogą znajdować się na Enceladusie. Następnie stworzyli od 10 do 15 modeli tych związków i przetestowali, które modele najlepiej pasują do obserwacji Cassini.
„To dobra analiza, aby dowiedzieć się więcej o tym, co możemy zobaczyć w pióropuszach” – stwierdziła Kathleen Croft, planetolog z Johns Hopkins Applied Physics Laboratory w Maryland.
Dr. Dla Krafta Enceladus jest miejscem intrygującym, ale nie jedynym. Inne księżyce krążące wokół Jowisza, takie jak Europa, również mają oceany pod lodem. Nadchodząca misja NASA, Europa Clipper, będzie wyposażona w instrument podobny do Cassini, który może dokonać podobnych odkryć.
„Wszystkie morskie światy są bardzo ekscytujące” – powiedział dr Croft. „Wszyscy nieznacznie się od siebie różnią, ale mają wiele wspólnego”.
Badacz Alfonso Dávila z Oddziału Exobiologii w Centrum Badawczym Ames w Kalifornii powiedział, że cyjanowodór i inne nowo odnotowane związki organiczne w pióropuszach Enceladusa „nie ujawniają źródła złożonej materii organicznej w oceanie”.
„Ale jest o cal bliżej odpowiedzi” – powiedział.
„Totalna praktyka zombie. Nieprzepraszający analityk. Webman. Typowy fanatyk piwa. Introwertyk. Pisarz”.