Podczas gdy Boeing zmagał się ze Starlinerem, SpaceX poszybował w górę

SpaceX wyrosło na wiodącą na świecie firmę kosmiczną, wykorzystując swoje lukratywne kontrakty i relacje z NASA do zakłócania rynku kosmicznego, przywracania lotów kosmicznych do Stanów Zjednoczonych po wycofaniu promu kosmicznego z eksploatacji oraz projektowania rakiety i statku kosmicznego. – Biznes dolarowy rośnie obecnie co kilka dni.

Z kolei Boeing ma wystartować w swój pierwszy załogowy lot kosmiczny w środę o godzinie 10:52 z Cape Canaveral na Florydzie, po tym jak dwie próby wystrzelenia zakończyły się niepowodzeniem z powodu problemów mechanicznych rakiety. Boeing stanął w obliczu problemów mechanicznych i oprogramowania ze statkiem kosmicznym Starliner, który kosztował 1,4 miliarda dolarów i wyrządził niezmierne szkody jego reputacji jako wiodącej agencji kosmicznej w kraju.

W sobotę pierwszy załogowy lot rakiety obsługiwanej przez United Launch Alliance, spółkę joint venture Boeinga i Lockheed Martin, został ponownie odwołany z powodu problemów z komputerem. W ramach lotu astronauci NASA Sunitha Williams i Barry „Butch” Wilmore udają się na Międzynarodową Stację Kosmiczną na około ośmiodniową misję mającą na celu sprawdzenie, jak statek kosmiczny radzi sobie w przestrzeni kosmicznej.

Gdy Boeing zakończy lot, NASA wyda certyfikat Starlinerowi umożliwiający regularne loty w ramach rotacji załogi na stację kosmiczną z czterema astronautami na pokładzie na sześciomiesięczny pobyt. NASA jest zainteresowana lataniem Boeingiem, aby zapewnić agencji kosmicznej kolejny wahadłowiec oprócz SpaceX, który od 2020 roku lata na lotnisko z załogą.

Chociaż Boeing borykał się z problemami, jego opóźnienia stoją w jaskrawym kontraście z sukcesem SpaceX i uwypuklają przepaść między sposobem działania obu firm. Pomimo tego, że SpaceX rozrosło się do ponad 10 000 pracowników na wielu platformach, nadal działa jak prymitywny start-up i może działać szybko. Szybko wprowadza innowacje, testując sprzęt, aż się zepsuje, czasami wywołując eksplozje, a następnie wprowadzając poprawki i próbując raz za razem, aż wszystko wyjdzie dobrze. Zamiast zawierać umowy z innymi firmami na wiele części stosowanych w pojazdach, SpaceX samodzielnie buduje swoje rakiety i statki kosmiczne.

Jako główny wykonawca w dziedzinie obronności Boeing działa w bardzo tradycyjny sposób i wykonuje loty, gdy uzna, że ​​cały sprzęt i podsystemy zostały dokładnie przetestowane na ziemi. Struktura umowy dotyczącej grupy handlowej, opartej na „stałej cenie”, co oznacza, że ​​firmy zjadają więcej wszelkich kosztów, była trudnym dostosowaniem dla Boeinga, który zazwyczaj miał z rządem umowy „koszt plus”. Budżet.

Zbliżający się lot załogi, ważny kamień milowy, to „egzystencjalny” moment dla agencji, powiedziała zastępca administratora NASA Pam Melroy.

Pierwszy załogowy lot testowy Boeinga pierwotnie zaplanowano na 6 maja, ale dwie godziny przed planowanym startem załogi zauważyły ​​awarię zaworu regulującego ciśnienie i wymuszającego przepływ paliwa w drugim stopniu rakiety Atlas V. . Załogi wymieniły zawór, ale później odkryły wyciek helu w układzie napędowym statku kosmicznego, który według urzędników był zbyt mały, aby spowodować problemy podczas lotu.

W sobotę Starliner kończył cztery minuty odliczania do startu, gdy jeden z systemów komputerowych z opóźnieniem włączał się do trybu online, co spowodowało, że automatyczny komputer wstrzymał start. Jeśli środowa próba zostanie dopuszczona, NASA stwierdziła, że ​​Boeing może spróbować ponownie w czwartek. Potem jednak rakieta Atlas V będzie musiała wycofać się z wyrzutni, aby wymienić baterie, co opóźni lot o co najmniej 10 dni.

W okresie poprzedzającym misję testową NASA i Boeing wielokrotnie zapewniały, że dołożą wszelkich starań, aby lot odbył się tak bezpiecznie, jak to możliwe, a życie astronautów na pokładzie będzie priorytetem. Opóźnienia w podróżach kosmicznych są zjawiskiem normalnym, zwłaszcza gdy ludzie podróżują bezzałogowymi statkami kosmicznymi.

Jednak dotarcie do tego punktu było długą i bolesną drogą. W grudniu 2019 roku Boeing uważał, że Starliner jest gotowy do pierwszego lotu testowego bez nikogo. Nie poszło dobrze. Wewnętrzny komputer autonomicznej kapsuły wyłączył się na 11 godzin, więc statek kosmiczny zaczął wydawać polecenia dotyczące zupełnie innej części lotu.

Inżynierowie wkrótce odkryli drugi problem z oprogramowaniem, który mógł być przyczyną nieprawidłowego działania modułu serwisowego kapsuły załogowej podczas separacji przed ponownym wejściem w atmosferę ziemską. Problemy są tak poważne, że urzędnicy NASA stwierdzili, że statek kosmiczny może zostać utracony, zagrażając życiu astronautów. Samolot nie dotarł do stacji kosmicznej, ale pomyślnie wrócił.

Kolejna próba wystrzelenia, która miała miejsce w 2021 r., nigdy się nie powiodła, ponieważ kilka zaworów w module serwisowym kapsuły skorodowało i zamknęło się. Ostatecznie w 2022 roku odbył udany lot na stację, ale później odkrył w kapsule łatwopalną taśmę, którą trzeba było usunąć, oraz problemy z systemem spadochronowym.

NASA i Boeing ogłosiły w kwietniu, że są gotowe naprawić wszystkie te problemy. „Mogę śmiało powiedzieć, że zespoły dołożyły należytej staranności” – powiedział zastępca administratora NASA James Frei. Lot testowy był przekładany pięciokrotnie.

SpaceX również początkowo miało serię niepowodzeń w kontaktach z NASA. Dwie rakiety Falcon 9 należące do SpaceX eksplodowały, jedna w 2015 r., a druga w 2016 r. Podczas testu systemu awaryjnego przerywania misji w 2019 r. eksplodowała także kapsuła Dragon przewożąca astronautów.

Ale od tego czasu SpaceX wykonało kilka misji dla NASA, a także zabiera prywatnych astronautów na stację i na orbitę. Otrzymał także przedłużenie kontraktu z NASA na latanie astronautami.

Jej relacje z NASA budowano przez długi okres czasu. SpaceX zdobyła kontrakt w 2006 roku w ramach projektu usprawnienia transportu ładunków na stację kosmiczną. W 2008 roku zdobył kontrakt o wartości 1,6 miliarda dolarów na rozpoczęcie lotów z zaopatrzeniem na stację.

Gdy NASA zaczęła polegać na swoich rakietach i statkach kosmicznych, SpaceX argumentowało, że Pentagon też powinien to zrobić i firma ostatecznie zdobyła kontrakty na wysłanie w przestrzeń kosmiczną niektórych z najważniejszych satelitów bezpieczeństwa narodowego kraju.

Inwestycja rządu w SpaceX oraz duża częstotliwość lotów firmy, własna produkcja i wydajne praktyki biznesowe – w połączeniu z nieustannym dążeniem dyrektora generalnego Elona Muska do zachęcania swoich pracowników do cięższej i szybszej pracy – pozwoliły firmie na dostarczanie droższych startów. Poniżej konkurentów, pozwoliło mu to przechwycić więcej transakcji i przychodów.

W miarę rozwoju SpaceX zaczęła budować konstelację satelitów o nazwie Starlink, która umożliwi użytkownikom dostęp do Internetu z odległych lokalizacji. SpaceX obsługuje obecnie około 6000 satelitów Starlink i twierdzi, że ma 3 miliony klientów.

Obecnie pracuje nad rakietą Starship nowej generacji, najpotężniejszą rakietą, jaką kiedykolwiek wystrzelono, oprócz rakiety Falcon 9, która w zeszłym roku wystrzeliła prawie 100 razy w niespotykanym dotąd tempie.

Wraz ze wzrostem możliwości SpaceX wzrastało zaufanie NASA do firmy i inwestycje w nią.

W 2021 roku NASA przyznała firmie SpaceX kontrakt o wartości 2,9 miliarda dolarów na wykorzystanie statku Starship do wylądowania astronautów na Księżycu. Podczas pierwszych trzech lotów testowych Starship poczynił stałe postępy. Czwarty czwartek może nadejść wcześniej, w dniu, w którym Boeing ma nadzieję, że Starliner w końcu dotrze do stacji kosmicznej.