Przed tym rokiem po raz ostatni trzy programy męskiej koszykówki uniwersyteckiej zadebiutowały w Final Four w 1970 roku, kiedy dołączyły regularne turnieje UCLA w Jacksonville, St. Bonaventure i stanie Nowy Meksyk.
Pomysł trzech pierwszoroczniaków w półfinale „był wtedy daleki od mojego umysłu”, powiedział w piątkowym wywiadzie telefonicznym były gwiazdor ABA i NBA, Artis Gilmore z Jacksonville University.
Powiedział, że głównie on i jego koledzy z drużyny z Jacksonville skupili się tylko na własnej historii słabszego w dążeniu do zdobycia tytułu.
„W tamtym czasie wiele się działo, zwłaszcza kwestie rasowe” – powiedział Gilmore, który został wybrany do Basketball Hall of Fame w 2011 roku. „To był bardzo trudny czas. Spójrz na Kentucky, tam nie ma czarnych graczy. To było bardzo różne. Ale to był dla nas ekscytujący czas. Naprawdę wyjątkowe. Nikt nie spodziewał się, że Uniwersytet Jacksonville dojdzie do takiego punktu.
Konkurs miał 25 szkół w 1970 roku, w przeciwieństwie do 68 dzisiaj. Jacksonville, nie na konferencji, otrzymał dużą ofertę, pokonując całkowicie biały zespół Kentucky z Western Kentucky, Iowa i Adolpha Ruppa, aby dotrzeć do Final Four. Tam mierzący 7 stóp 2 Gilmore i jego koledzy z drużyny zmierzyli się z St. Bonaventure, w którym wystąpił kolejny przyszły zawodowiec w postaci mierzącego 6 stóp 11 Boba Laniera. Ale Lanier, który zmarł w maju zeszłego roku, nie mógł grać po kontuzji kolana w finale regionalnym przeciwko Villanova.
„Byłem naprawdę rozczarowany” — powiedział 73-letni Gilmore. „Wszyscy mówili o tym facecie, Bobie Lanierze. Nigdy nie widziałem go grającego. Powiedzieli: „Jest tak duży i silny jak ty”. Nie mogłem się doczekać meczu.
Dolphins wysłali St. Bonaventure bez Laniera 91-83, zanim przegrali z UCLA 80-69 w meczu o mistrzostwo. Sydney Wicks, mierzący 6 stóp i 8 cali napastnik, zablokował pięć strzałów Gilmore’a, a Bruins trafili 27 rzutów wolnych nad Jacksonville.
„Tego aspektu nie zamierzam omawiać, poza tym, że mają więcej doświadczenia niż my” – powiedział Gilmore.
Jacksonville jest pierwszą szkołą na Florydzie, która awansowała do Final Four. Teraz dwie z czterech drużyn w ten weekend pochodzą ze stanu: nowicjusze z Florydy, Atlantyku i Miami dołączają do nowicjusza ze stanu San Diego i byłego mistrza UConn.
– To wyjątkowe, prawda? powiedział Gilmore, który jest na emeryturze i mieszka w rejonie Jacksonville. „Florida Atlantic to naprawdę zespół taki jak Jacksonville. Niedoceniany, nieoczekiwany i naprawdę przyspieszył i wykonał swoją pracę.
Gilmour ogląda mecze w telewizji z wyczuwalnym zainteresowaniem każdym półfinałem.
„Startuję o moje drużyny z Florydy” — powiedział rodowity mieszkaniec Sibley na Florydzie. „Jestem prawdziwym mieszkańcem Florydy”.
„Totalna praktyka zombie. Nieprzepraszający analityk. Webman. Typowy fanatyk piwa. Introwertyk. Pisarz”.