Caitlin i Anioł. Juju i Paige. Dzień supergwiazdy kobiecej koszykówki

ALBANY, NY – Naprawdę czuję się jak poranek bożonarodzeniowy.

Nie da się inaczej opisać poziomu oczekiwań przed pojedynkiem Iowa-LSU Elite Eight, będącym rewanżem zeszłorocznego rekordowego meczu o mistrzostwo kraju, w którym wystąpiły dwie wielkie gwiazdy: Kaitlin Clark i Angel Reese. Ale to nie wszystko, co się dzieje. JuJu Watkins i USC zmierzą się w wieczornym drinku z drużynami Paige Bukers i UConn w Portland.

Cztery supergwiazdy. W grę wchodzą dwa miejsca do spania w Final Four. Historyczny dzień w kobiecej koszykówce.

„Gdybym był fanem koszykówki, byłbym przyklejony do telewizora” – powiedział Clark.

„RIP do publiczności” – powiedziała główna trenerka USC Lindsay Gottlieb. „To wszystko zniszczy”.

Angel Reese kontra Kaitlyn Clarke

Paige Beukers kontra Juju Watkins

Poniedziałkowy wieczór będzie pełnym kinem 🍿 pic.twitter.com/C5TH1d0PSk

— Raport Bleachera (@BleacherReport) 31 marca 2024 r

Chociaż oba mecze będą transmitowane w ESPN, a nie ABC, przynajmniej jeden — Kaszel, Iowa vs. LSU — pobije rekord frekwencji w czterech meczach niebędących finałami turnieju kobiet NCAA. Zwycięstwo stanu Iowa nad Wirginią Zachodnią w drugiej rundzie w ubiegły weekend pobiło poprzedni rekord (ustanowiony dwa dni wcześniej podczas zwycięstwa Hokies nad Holy Cross w pierwszej rundzie), oglądając średnio 4,9 miliona widzów. Można przedstawić przekonujący argument, że poniedziałkowy rewanż jest najbardziej oczekiwanym meczem w kobiecej koszykówce od meczu o mistrzostwo w 2004 roku pomiędzy UConn a Tennessee. A przynajmniej jest to najbardziej oczekiwany mecz kobiet zeszłego roku.

Jak wszyscy wiemy, ostatni raz, gdy Clarke i Reese stanęli twarzą w twarz, obejrzało 9,9 miliona widzów. Więc tak, ludzie będą zainteresowani rewanżem. Będą jednak musieli pozostać w pobliżu, aby zobaczyć gwiazdy w drugiej połowie doubleheadera.

Jako student pierwszego roku w sezonie 2020–2021 Bukers zdobył ogólnokrajowe wyróżnienia Gracza Roku. Później doznała kontuzji kolana, która zmusiła ją do opuszczenia dwóch miesięcy kolejnego sezonu, a zerwanie więzadła krzyżowego przedniego wykluczyło ją na cały sezon 2022–2023. Teraz jest zdrowy (choć wielu członków jego zespołu nie!) i wraca do swojej imponującej formy podczas tegorocznej sensacji pierwszoroczniaka w Watkins. W przyszłym sezonie będą dzielić najwyższe notowania jako największe gwiazdy gry.

„Moc gwiazd napędza narrację w lekkoatletyce” – powiedział Gottlieb. „Tak narodziła się NBA, kiedy miała twarze, począwszy od Magica (Johnson) i Larry'ego (Bird), a potem Michaela Jordana”.

Mecz o mistrzostwo 2023 pomiędzy Clarkiem i Reese jest odpowiednikiem męskiej gry Magic-Bird 1979. Wydawało się, że to przełomowy moment dla gry, ale rok później trafniej będzie nazwać to początkiem. Zapoznało miliony ludzi z parą supergwiazd i ich bzdurami, dało nam nową rywalizację, a następnie przywróciło wszystkich głównych graczy do gry na kolejny sezon. Później Bueckers wrócił po kontuzji kolana i pokazał w klasie niezwykle utalentowanego studenta pierwszego roku, występując w takich miejscach jak Columbia w Karolinie Południowej; South Bend, Indiana; i Austin w Teksasie. Nawet wśród tak utalentowanej publiczności Watkins wyróżnia się.

„Zarówno Paige, jak i JuJu miały za sobą niesamowite sezony, a ja mogłem oglądać tyle, ile mogłem” – powiedział Clark. „Jestem bardzo zajęty, ale chcę nimi kierować tak często, jak tylko mogę, zwłaszcza Juju. Co udało jej się zrobić dla tego programu jako studentka pierwszego roku i zabrać ją do Elite Eight z szansą na awans do Final Four to nierealne, niespotykane. Ona jest taka wyjątkowa.

„Fani koszykówki kobiet wiedzą, jak wyjątkowy i fajny jest ten moment. Myślę, że frekwencja to pokazuje.… Przede wszystkim jest to wspaniałe dla naszej gry. Mam szczęście, że mogę być jego częścią”.

Trener UConn Geno Auriemma zwrócił uwagę, że jedną z przewag kobiecej gry nad męską jest obecnie brak jednej reguły. Gracze powinni pozostać w drużynie do ukończenia szkoły (lub 22. roku draftu do WNBA w tym sezonie), a fani ich poznają. Obserwujemy, jak ci gracze rosną na naszych oczach.

„Dzieci, które przebywają tam przez trzy lub cztery lata, zostawiają po sobie ślad w szkole i sporcie” – powiedział. „Jeśli wszyscy to kupią, pozostaną w drużynie i będą się rozwijać wraz ze swoim zespołem, ujawni to wszystko, co jest możliwe”.

W poniedziałkowym doubleheaderze wystąpi słynny trener i zwycięski program: Dan Staley i jego niepokonani South Carolina Gamecocks. Po pokonaniu w niedzielę Oregon State w Albany, zdobyli już bilet do Cleveland i awansowali do Final Four wraz z trzecim rozstawionym NC State, które zwyciężyło w Portland. Dwie pozostałe drużyny w Albany to Iowa i LSU.

Zatem w poniedziałek nikt nie mówił o Karolinie Południowej, co Staley uważa za w porządku.

„Śmiało, zwróć uwagę, umieść to gdzie indziej” – powiedział Staley ze śmiechem. „Niech ten zespół nadal rozwija się w przestrzeni, którą otrzymał. Mam nadzieję, że do końca dnia, o tej porze w przyszłym tygodniu, daliśmy wielu ludziom wiele do omówienia.

„Teraz, kiedy wygraliśmy, zamierzam usiąść i cieszyć się tym jak wszyscy inni. Prawdopodobnie miliony ludzi będą oglądać tę grę i ja będę jednym z nich. Ja nie mam w domu ocen Nielsena, ale możesz na mnie liczyć, jeśli chodzi o obejrzenie tej gry.

(Zdjęcia: Angel Reese i Caitlin Clark, Paige Bukers i Juju Watkins: Greg Nelson / Sports Illustrated, Getty Images, Steph Chambers / Getty Images, Jayne Kamin-Oncia / Getty Images)